La vitre est un panneau de verre permettant d'éclairer l'intérieur et de voir à l'extérieur.
La première fenêtre connue fut construite sur les bords de la Méditerranée, à Pompéi.
Le verre fait ses premières apparitions dans les églises, puis dans les plus riches demeures urbaines, médiévales, sous une forme épaisse, de faible surface, translucide, mais non transparente. Deux techniques sont utilisées : la cive et le manchon.
Roméo et Juliette. The Whitworth Art Gallery. Manchester
Ces vitres étant de faible épaisseur et fragiles il fallait multiplier les petits carreaux, donc cloisonner les fenêtres avec une résille de plomb, puis de petits bois. Les meneaux et croisillons, de pierre ou de bois sont alors abandonnés.
Il faut attendre le XVIIe siècle pour que la vitre se généralise. Mais c'est surtout au XVIIIe siècle que l'on put disposer de carreaux vitrés permettant d'améliorer l'éclairement de la maison.
Les plus pauvres durent continuer à garnir les châssis de leurs baies de papier huilé, de vessie de porc, voire de toiles enduites de cire arrêtant l'air en laissant passer une chiche lumière.
Restaurant l'Escargot à CambraiCi-contre à droite : verres modernes sertis dans une résille de plomb. Restaurant l'Escargot à Cambrai.
Ci-contre à gauche, fenêtres à petits carreaux de l'Hôtel de Franqueville (Musée de Cambrai) XVIIIe siècle.
Au XIXe siècle, les vitres sont plus grandes, plus épaisses, plus solides, à moindre coût, ce qui explique la suppression des petits bois et procure plus de lumière. Alors on se protège des regards extérieurs grâce aux rideaux.
En rappel du meneau, l'imposte est séparée par un bois central en prolongement du battement.
La mode a fait réapparaître les petits bois. Exemple : éclectisme, art déco.